En los últimos diez años se ha intensificado la tendencia dispersiva de la carroñera hacia el noroeste peninsular. Así parece confirmarlo el establecimiento de tres territorios en los sistemas montañosos vasco-navarros (sierras de Aralar, Urbasa, Andía y Lóquiz). Desde 1990, el 70% de las observaciones de estas aves fuera de Pirineos -su única zona de cría en la Península Ibérica- se han hecho precisamente en Picos de Europa (hablamos de medio centenar de citas). Se ha verificado que incluso llegan a permanecer en esta cordillera varios meses, como ha ocurrido en 2003 con un adulto y un inmaduro.
Picos de Europa representa ahora mismo, por lo tanto, la principal esperanza de recolonización natural de esta rapaz. En sintonía con la Estrategia para la Conservación del Quebrantahuesos en España, aprobada en julio de 2000, donde se consideran zonas prioritarias de actuación las afectadas por la expansión natural de la especie, empezamos en su día a trabajar en esas montañas con un estudio de selección de habitat.
Esta línea de trabajo, ya concluida, nos ha permitido identificar los sectores con más probabilidades de que se asiente en ellos el quebrantahuesos. Gracias a nuestra experiencia previa en Pirineos sabemos que el animal selecciona preferentemente lugares abruptos, que dispongan de cortados o paredes, con predominio de los terrenos abiertos sin demasiada cubierta forestal. Estas zonas propician ambientes pastoriles de ganadería ovina y caprina en régimen extensivo, que en muchos casos se solapan con poblaciones de sarrios o rebecos (Rupicapra pyrenaica).
La pendiente del terreno es el principal factor determinante en la selección de habitat de la especie. En base a este criterio, se estimó que el 88% del territorio de Picos de Europa contaba con una elevada disponibilidad de habitat idóneo. Otro resultado fue estimar en ocho el número de parejas reproductoras que este espacio natural sería capaz de albergar.
Un aspecto de la mayor relevancia de cara al éxito de este proyecto es la disponibilidad de alimento. Dado que el quebrantahuesos basa su dieta en los restos óseos de ungulados silvestres y domésticos, los datos obtenidos de los censos ganaderos (oveja y cabra) y de rebeco nos permiten predecir que se podrían cubrir los requerimientos energéticos de entre cinco y ocho parejas.
Señuelos en los catiles.
El quebrantahuesos es un animal social que manifiesta conductas gregarias en los primeros años de vida. Este hecho, unido a un dilatado periodo preadulto y a una estrategia evolutiva basada en una alta especialización en lo referente al habitat que ocupa y a los recursos tróficos que explota (restos óseos), convierte a la especie en un mal colonizador.
Para superar este importante condicionante, estamos aplicando lo que denominamos técnicas de atracción social. Consisten en poner réplicas de quebrantahuesos adultos en zonas con habitat de calidad, simulando que hay presencia estable de la especie en un territorio. El objetivo es que sirvan de reclamo a las aves en dispersión y se logre la fijación de éstas al lugar. Este sistema ha funcionado en otras rapaces, como por ejemplo el águila pescadora (Pcmclion haliaetus) en Córcega.
Durante el pasado julio se instalaron diez de estos señuelos, fabricados en resina a tamaño real por el artista aragonés Paco Ventura, en las inmediaciones de la garganta del río Cares y del desfiladero del río Deva, así como en la vertiente sur de los tres macizos que conforman Picos de Europa. Se seleccionaron sitios con alta probabilidad de ocupación por la especie, en su mayoría salientes rocosos situados en el tercio superior de los cortados, con vientos de ladera dominantes. Para colocarlos resultó imprescindible la colaboración de la Guardia Civil a través del Grupo de Rescate e Intervención en Montaña (Greim) y de la Unidad de Helicópteros de Asturias.
Otra manera de fijar a los ejemplares visitantes es la reconstrucción de nidos históricos, que reproducen territorios ocupados. Gracias a una intensa labor de investigación y la colaboración de especialistas locales como Enrique Caldevilla, miembro de la guardería forestal de la Junta de Castilla y León, fue hallado un nido en una pared extraplomada de 150 metros de altitud, situado en la cuenca del río Cares. En él han sido encontrados más de medio kilo de huesos de cabra, oveja y rebeco. Si el análisis de estos restos permite confirmar que el nido fue ocupado por quebrantahuesos a mediados del siglo pasado, se emprendería su reconstrucción.
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Instalación de uno de los señuelos de quebrantahuesos en un cortado rocoso de Picos de Europa (foto:FCQ)
Tecnología de satélite.
El radio-seguimiento ha sido una herramienta fundamental para la recuperación del quebrantahuesos en Pirineos. A partir de ahora permitirá también documentar la estrategia del ave para recolonizar nuevas áreas de distribución: con la ayuda del Ministerio de Medio Ambiente se marcarán siete ejemplares, empleando tecnología satélite con el fin de disponer de mayor precisión y cobertura geográfica. Se capturarán para ello ejemplares en dispersión con edades comprendidas entre los tres y los cinco años.
Se está también trabajando para evitar que ciertas amenazas puedan dar al traste con la esperada expansión territorial de la rapaz. Los tendidos eléctricos situados en áreas de montaña representan una de sus principales causas de mortalidad, ya sea por electrocución (7,1%) como por colisión (3,6%). Esta preocupación propició en 2001 la firma de un convenio de colaboración entre el Gobierno de Aragón y la compañía Endesa, promovido por la FCQ, para la ejecución de medidas correctoras en los Pirineos centrales.
En Picos de Europa, tras haber sido revisadas las líneas eléctricas que atraviesan el área de trabajo -más de medio millar de kilómetros de tendido- y ser identificados los puntos más peligrosos, esperamos repetir la experiencia de Pirineos. De hecho, está prevista la firma de nuevos convenios con las empresas eléctricas, mientras trabajamos en la elaboración de informes técnicos que incluyen la ubicación de cada línea, su peligrosidad y la propuesta técnica más económica y eficaz para corregirla.
Con el fin de valorar el impacto de los tendidos eléctricos y otras amenazas potenciales -venenos, disparos- está previsto el seguimiento de especies con hábitos alimenticios similares al quebrantahuesos, empleando radio-emisores con sensores de mortalidad y posición. A lo largo del mes de diciembre se marcarán 35 buitre leonados (Gyps fulvus) y 10 cuervos (Corvus corax) residentes en el área de estudio, en zonas en las que se han registrado episodios de mortalidad no natural.
Aceptación social.
Dado que el quebrantahuesos desapareció de Picos de Europa debido a causas antrópicas, consideramos imprescindible un programa de difusión y sensibilización de la población local. De hecho, con financiación aportada por el Ministerio de Medio Ambiente a través del Organismo Autónomo de Parques Nacionales, se han realizado ya numerosas actividades encaminadas a conseguir la plena aceptación de la especie. Entre ellas, charlas para escolares y jornadas de formación para técnicos, agentes de medio ambiente, vigilantes y guardas, así como conferencias dirigidas a cazadores, comerciantes, hosteleros y muy especialmente a ganaderos y vecinos.
Estas labores se han visto apoyadas por la divulgación de los resultados obtenidos en los medios de comunicación y por la edición de folletos y carteles sobre el proyecto.
