Die Veränderung seines Lebensraumes, seine direkte Verfolgung im 20. Jahrhundert sowie seine natürliche Isolierung haben ihn zu einem der seltensten Greifvögel der westlichen Paläoarktis werden lassen.

Der wissenschaftliche Name des Bartgeiers Gypaetus barbatus nimmt Bezug auf sein Aussehen (Gyps: Geier, und aetus:Adler) und auf die Federn, die wie ein Bart den Schnabel überragen, (barbatus: bärtig). Andere spanische Namen sind: águila barbuda, chivata, barbudo, cascahuesos, quebrantón, oder frangüeso, die ebenfalls diese Eigenart oder aber seine aufsehenerregende Art der Nahrungssuche widerspiegeln.

Er ist ein grosser Greifvogel aus der Familie der Geier, der bis zu drei Meter Flügelspannweite und sechs Kilo Körpergewicht erreicht. Im Flug gleicht er einem grossen Falken mit schmalen und spitzen Flügeln und langem keilförmigem Stoss. Das Gefieder beider Geschlechter ist gleich gefärbt, Kopf und Körper der jugendlichen Tiere sind dunkel, im Alter von sechs Jahren bildet sich das Federkleid der erwachsenen Vögel mit schwarzem Rücken und Flügeln, die den Kontrast zum orangefarbenen Kopf und Bauch bilden. Dieser Farbton entsteht durch das Baden in tonigem Schlamm, eigentlich sind diese Federn weiss, wie sich bei in Gefangenschaft gehaltenen Exemplaren feststellen lässt, die nicht baden können. Seine Augen sind von einem charakteristischen, intensiv rotem Ring auf einer schwarzen Maske umgeben, die bis zum Schnabel reicht.

Die Projekte, die zu seiner Erhaltung die Wiederbesiedlung seiner ehemaligen Lebensräume durch Tiere aus den Pyrenäen fördern, stellen die letzte Hoffnung auf seine Rückkehr in diese Berge dar.

Das Überleben dieser Vögel hängt von der Beibehaltung dieser traditionellen Tätigkeit ab, die jahrtausendelang das Bergland geprägt hat.

Der Bartgeier ist der einzige knochenfressende Vogel unseres Planetes, er ernährt sich fast ausschliesslich von Knochen, die von anderen Fleischfressern verschmäht werden. Etwa 350 Kilogramm Knochen braucht ein Bartgeierpaar mit Küken pro Jahr als Nahrung. Er bevorzugt die Extremitäten mittelgrosser, sowohl wildlebender als auch domestizierter Paarhufer (Schafe, Ziegen, Gemsen....), die er direkt verzehrt. Grössere und schwerer zu verzehrende Knochen werden aufgehoben und aus der Luft auf felsige Gelände abgeworfen, sogenannte rompederos, bis sie in kleinere Stücke zerbrechen. Diese besondere Ernährungstechnik hat ihm zu seinem spanischen Namen Quebrantahuesos (Knochenbrecher) verholfen.

Im vergangenen Jahrhundert führten die Unkenntnis und die fehlgedeutete Beobachtung von Bartgeiern, die Skelette transportierten, zu zahlreichen Legenden hinsichtlich seiner angeblichen Fähigkeit, Kinder oder Jungtiere zu rauben oder sogar Bergwanderer in den Abgrund zu stossen. Seine seltsame ErnährungSweise, die fast ausschliesslich auf Knochenresten basiert, gibt seinem Kot eine feste kreideähnliche Beschaffenheit.

Massnahmen zusätzlicher Fütterung (Luderplätze) in den Pyrenäen waren entscheidend für die Wiederherstellung des Bestandes, weil so die Überlebensrate der Jungtiere durch die Einrichtung kontinuierlicher und fester Nahrungsquellen erhöht wurde, dazu kam die Verringerung der Todesrate durch Vergiftung.

Die Fortpflanzungseinheiten bestehen aus zwei bis drei Alttieren, im letzteren Fall handelt es sich um die sogenannten poliandrischen Trios, die scheinbar aus zwei Männchen und einem Weibchen bestehen. Jede Fortpflanzungseinheit verfügt über drei bis sieben Nester, die abwechselnd genutzt werden. Sie befinden sich bevorzugt in Höhlen, und der Fortpflanzungserfolg hängt von ihrer Qualität hinsichtlich Ruhe, Höhe und Örtlichkeit ab.

Die Fortpflanzungseinheiten bleiben das ganze Jahr über in ihrem Brutrevier. Die Balz und der Nestbau beginnen im Oktober-November und dauern bis Dezember. Sie errichten umfangreiche Nester mit bis zu 4 Meter Durchmesser und 250 Kilogramm schwer. Die ersten Gelege erfolgen im Dezember, und die letzten Anfang März. Sie bestehen aus einem bis zwei Eiern, die von beiden Elterntieren während 54-58 Tagen bebrütet werden. Von diesen beiden Eiern überlebt nur eines, denn hier wird ein Verhaltensweise, der Kainismus beobachtet, das erstgeborene oder stärkere Küken tötet stets das Schwächere. Das Küken bleibt etwa 120 Tage im Nest, bis im Juni die ersten Flugversuche stattfinden. Während dieser langen Brutperiode teilen sich beide Geschlechter die Aufgaben dieser 6 Monate dauernden Aufzucht eines einzigen Kükens. Der jugendliche Vogel ist mindestens drei Monate lang von seinen Eltern abhängig.

Nur weniger als der Hälfte von Paaren, die eine Fortpflanzung versuchen, gelingt es Nachwuchs aufzuziehen. Diese Tatsache neben der hohen Todesrate und der geringen Ausbreitungskapazität erfordern Massnahmen zur Gewährleistung des Überlebens und langfristigen Lebensfähigkeit des Bestandes.

Parallel zur Wiederherstellung der Population in den Pyrenäen erfolgen neue Besiedlungen in den baskischen und Gebirgen Navarras, dazu kommen zahlreiche Beobachtungen von Bartgeiern in anderen Gebirgsregionen im Norden der iberischen Halbinsel wie dem Sistema Ibérico, Sistema Central und der Cordillera Cantábrica. Die Überwachung der pyrenäischen Population hat gezeigt, dass die Ausweitung des Lebensraumes vom Bartgeier zumeist mit der Schaffung von Luderplätzen einhergeht, sowie mit dem Vorhandensein von Altvögeln in der Nähe. Diese Tatsache hat in den Picos de Europa und dem Sistema Ibérico zur Anwendung von Techniken sozialer Attraktion geführt, hierbei werden Fortpflanzungsreviere durch das Aufstellen lebensgrosser Bartgeierattrappen und die Wiederherstellung ehemaliger Nester zur Anlockung und Konzentration der verstreuten Vögel vorgetäuscht. Damit wird versucht, die Tiere zur Koloniebildung an Gebiete in der Nachbarschaft der Pyrenäen zu binden, aus denen die Tierart durch anthropogene Einwirkung verschwunden ist und wo heute die notwendigen qualitativ hochwertigen Umweltbedingungen zur Gewährleistung ihrer Rückkehr geboten werden.

Der Wiederherstellung des Bartgeierbestandes in Spanien muss die Wiederherstellung der Berglebensräume vorangehen, hier spielt die Weidewirtschaft eine entscheidende Rolle für die Stabilität zahlreicher Arten von Fauna und Flora. Ebenso müssen gewisse verantwortungslose und mit dem Leben in freier Wildbahn unvereinbare Praktiken korrigiert werden, so etwa der Gifteinsatz im Freiland, der einen regelrechten Schlag für die Stabilität der Wildfaunapopulationen bedeutet, hier muss an das öffentliche Gewissen appelliert werden, um diese Vorgänge durch Umwelterziehung und Anklage bei den staatlichen Organen zu bekämpfen.

Das steigende Bildungsniveau und die erhöhte öffentliche Sensibilisierung für Umweltfragen sind die einzigen bekannten Mittel zur Erhaltung der zunehmend degenerierenden spanischen Ökosysteme. Die Tendenz der "modernen" Gesellschaften zu Entwicklungsmassnahmen wandelt die Landschaft schneller um, als die Natur selbst verkraften kann. Wir können nicht weiterhin Tierarten verdrängen, Landschaften umwandeln und vielfältige Lebensformen sinnlos vernichten, wir können nicht weiter in Richtung auf ein Lebensmodell voranschreiten, wo alles durch die egoistische Sichtweise "die Welt gehört uns" gerechtfertigt wird.

Die illegale Jagd erscheint als einer der Hauptfaktoren für das Aussterben des Bartgeiers in seinem Verbreitungsgebiet. Diese Aggressionen kommen dank dem Artenschutz und der erhöhten Sensibilisierung und des Bewusstseins innerhalb der Jägerschaft immer seltener vor, die oftmals diese unzeitgemässen und gesetzeswidrigen Aktionen zur Anzeige bringen, da dadurch das Image der Jäger in der Öffentlichkeit in Mitleidenschaft gezogen wird. Die Achtung vor der Natur steht in direktem Zusammenhang mit dem kulturellen Horizont der Gesellschaft, die sie handhabt und geniesst.

Das Überleben des Bartgeiers ist gleichermassen gefährdet durch Faktoren wie die Veränderung und den Verlust von Lebensraum infolge grosser Baumassnahmen in den Bergen, direkte Störungen durch menschliche Aktivitäten in sensiblen Zonen wie Felsklüften oder grossen Felsabstürzen und ganz besonders durch die Aufgabe der traditionellen extensiven Viehzucht, an deren Stelle die intensive Form der Aufstallung tritt.